Βρείτε μας στο Google News. Πατήστε εδώ!Λέπρα: Σε έναν υπαίθριο αχυρώνα στην άκρη του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, ο κτηνίατρος Χουάν Κάμπος Κράουερ εξετάζει τα πέλματα και τα αυτιά ενός νεκρού αρμαδίλλου για σημάδια μόλυνσης. Τα νύχια του είναι κουλουριασμένα σφιχτά και γεμάτα αίμα. Ο Κάμπος Κράουερ πιστεύει ότι χτυπήθηκε στο κεφάλι ενώ διέσχιζε έναν κοντινό δρόμο. Στη συνέχεια περνάει ένα νυστέρι στο κάτω μέρος του. Αφαιρεί όλα τα σημαντικά όργανα: καρδιά, συκώτι, νεφρά. Μόλις τα δείγματα εμφιαλωθούν, προορίζονται για έναν εξαιρετικά κρύο καταψύκτη στο εργαστήριό του στο κολέγιο.
Ο Κάμπος Κράουερ σχεδιάζει να δοκιμάσει το αρμαδίλλο για λέπρα, μια αρχαία ασθένεια γνωστή και ως νόσος του Χάνσεν που μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη των νεύρων και παραμόρφωση στους ανθρώπους. Αυτός και άλλοι επιστήμονες προσπαθούν να λύσουν ένα ιατρικό μυστήριο: γιατί η Κεντρική Φλόριντα έχει γίνει hot spot για τα αιωνόβια βακτήρια που την προκαλούν. Η λέπρα παραμένει σπάνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά η Φλόριδα, η οποία συχνά αναφέρει τα περισσότερα κρούσματα από οποιαδήποτε πολιτεία, έχει σημειώσει αύξηση στους ασθενείς. Το επίκεντρο είναι ανατολικά του Ορλάντο. Η κομητεία Brevard ανέφερε το εκπληκτικό 13% των 159 περιπτώσεων λέπρας του έθνους το 2020, σύμφωνα με ανάλυση των πολιτειακών και ομοσπονδιακών δεδομένων των Tampa Bay Times. Πολλά ερωτήματα για το φαινόμενο παραμένουν αναπάντητα. Αλλά οι ειδικοί στη λέπρα πιστεύουν ότι οι αρμαδίλλοι παίζουν ρόλο στη διάδοση της ασθένειας στους ανθρώπους. Για να κατανοήσουμε καλύτερα ποιος κινδυνεύει και για να αποφευχθούν λοιμώξεις, περίπου 10 επιστήμονες συνεργάστηκαν πέρυσι για να το διερευνήσουν.
Η ομάδα περιλαμβάνει ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Φλόριδα, το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και το Πανεπιστήμιο Emory στην Ατλάντα. «Πώς συμβαίνει αυτή η μετάδοση, πραγματικά δεν ξέρουμε», δήλωσε ο Ramanuj Lahiri, επικεφαλής του εργαστηριακού κλάδου έρευνας για το Εθνικό Πρόγραμμα Νόσων του Χάνσεν, το οποίο μελετά τα βακτήρια που εμπλέκονται και φροντίζει τους ασθενείς με λέπρα σε όλη τη χώρα. Η λέπρα πιστεύεται ότι είναι η παλαιότερη ανθρώπινη μόλυνση στην ιστορία. Μάλλον αρρωσταίνει τους ανθρώπους για τουλάχιστον 100.000 χρόνια. Η ασθένεια είναι πολύ στιγματισμένη – στη Βίβλο, περιγράφεται ως τιμωρία για την αμαρτία. Σε πιο σύγχρονες εποχές, οι ασθενείς απομονώνονταν σε «αποικίες» σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Χαβάης και της Λουιζιάνας. Σε ήπιες περιπτώσεις, τα βραδέως αναπτυσσόμενα βακτήρια προκαλούν μερικές βλάβες. Εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία, μπορεί να παραλύσουν τα χέρια και τα πόδια. Αλλά στην πραγματικότητα είναι δύσκολο να αρρωστήσεις από λέπρα, καθώς η μόλυνση δεν είναι πολύ μεταδοτική. Τα αντιβιοτικά μπορούν να θεραπεύσουν την πάθηση σε ένα ή δύο χρόνια. Διατίθενται δωρεάν μέσω της ομοσπονδιακής κυβέρνησης και του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, ο οποίος ξεκίνησε μια εκστρατεία τη δεκαετία του 1990 για την εξάλειψη της λέπρας ως πρόβλημα δημόσιας υγείας. Το 2000, τα αναφερόμενα κρούσματα στις ΗΠΑ έπεσαν στο χαμηλότερο σημείο των τελευταίων δεκαετιών με 77 μολύνσεις.
Αλλά αργότερα αυξήθηκαν, κατά μέσο όρο περίπου 180 ετησίως από το 2011 έως το 2020, σύμφωνα με στοιχεία από το Εθνικό Πρόγραμμα Νόσων του Χάνσεν. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, μια περίεργη τάση εμφανίστηκε στη Φλόριντα. Την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, το κράτος κατέγραψε 67 υποθέσεις. Η κομητεία του Μαϊάμι-Ντέιντ σημείωσε 20 μολύνσεις – τις περισσότερες από οποιαδήποτε κομητεία της Φλόριδα. Η συντριπτική πλειονότητα των κρουσμάτων της αποκτήθηκαν εκτός των ΗΠΑ, σύμφωνα με ανάλυση των Times των δεδομένων του Υπουργείου Υγείας της Φλόριντα. Όμως, τα επόμενα 10 χρόνια, τα καταγεγραμμένα κρούσματα στην πολιτεία υπερδιπλασιάστηκαν σε 176 καθώς η κομητεία Brevard πήρε το επίκεντρο. Η κομητεία, της οποίας ο πληθυσμός είναι περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους του Μαϊάμι-Ντέιντ, κατέγραψε 85 μολύνσεις κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου – μακράν τις περισσότερες από οποιαδήποτε κομητεία στην πολιτεία και σχεδόν το ήμισυ όλων των κρουσμάτων της Φλόριντα. Την προηγούμενη δεκαετία, ο Brevard σημείωσε μόλις πέντε περιπτώσεις.
Είναι αξιοσημείωτο ότι τουλάχιστον το ένα τέταρτο των λοιμώξεων του Brevard αποκτήθηκαν εντός του κράτους, όχι όσο τα άτομα βρίσκονταν στο εξωτερικό. Η Ινδία, η Βραζιλία και η Ινδονησία διαγιγνώσκουν περισσότερα κρούσματα λέπρας από οπουδήποτε αλλού, αναφέροντας πάνω από 135.000 μολύνσεις μαζί μόνο το 2022. Οι άνθρωποι αρρώσταιναν παρόλο που δεν είχαν ταξιδέψει σε τέτοιες περιοχές ή δεν είχαν στενή επαφή με υπάρχοντες ασθενείς με λέπρα, είπε ο Μπάρι Ίνμαν, πρώην επιδημιολόγος στο τμήμα υγείας του Brevard που ερεύνησε τις περιπτώσεις και συνταξιοδοτήθηκε το 2021. «Τίποτα δεν αθροιζόταν», είπε ο Ίνμαν. Μερικοί ασθενείς θυμήθηκαν ότι άγγιξαν αρμαδίλους, που είναι γνωστό ότι μεταφέρουν τα βακτήρια. Αλλά οι περισσότεροι δεν το έκαναν, είπε. Πολλοί περνούσαν πολύ χρόνο σε εξωτερικούς χώρους, συμπεριλαμβανομένων των εργαζομένων στο γκαζόν και των κηπουρών. Τα κρούσματα ήταν συνήθως ήπια. Ήταν δύσκολο να καταλάβουμε πού έπαθαν οι άνθρωποι την ασθένεια, πρόσθεσε. Επειδή τα βακτήρια αναπτύσσονται τόσο αργά, μπορεί να χρειαστούν από εννέα μήνες έως 20 χρόνια για να ξεκινήσουν τα συμπτώματα.
Αμοιβάδα ή ένοχοι εντόμων;
Η αυξημένη επίγνωση της λέπρας θα μπορούσε να διαδραματίσει ρόλο στο πλήθος περιπτώσεων του Brevard. Οι γιατροί πρέπει να αναφέρουν τη λέπρα στο τμήμα υγείας. Ωστόσο, ο Inman είπε ότι πολλοί στην κομητεία δεν το γνώριζαν αυτό, γι’ αυτό προσπάθησε να τους εκπαιδεύσει αφού παρατήρησε περιπτώσεις στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Αλλά δεν είναι αυτός ο μοναδικός παράγοντας, είπε ο Inman. «Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία αμφιβολία στο μυαλό μου ότι κάτι νέο συμβαίνει», είπε. Άλλα μέρη της Κεντρικής Φλόριντα έχουν επίσης καταγράψει περισσότερες μολύνσεις. Από το 2011 έως το 2020, η κομητεία Polk κατέγραψε 12 περιπτώσεις, τριπλασιάζοντας τον αριθμό της σε σύγκριση με τα προηγούμενα 10 χρόνια. Η κομητεία Volusia σημείωσε 10 περιπτώσεις. Δεν ανέφερε καμία την προηγούμενη δεκαετία.
Οι επιστήμονες ακονίζουν τους αρμαδίλους.
Υποψιάζονται ότι τα πλάσματα που τρυπώνουν μπορεί να προκαλέσουν έμμεσα μολύνσεις μέσω της μόλυνσης του εδάφους. Οι αρμαδίλλοι, οι οποίοι προστατεύονται από σκληρά κοχύλια, χρησιμεύουν ως καλοί ξενιστές για τα βακτήρια, που δεν τους αρέσει η θερμότητα και μπορούν να ευδοκιμήσουν στα ζώα των οποίων η θερμοκρασία σώματος κυμαίνεται από 86-95 βαθμούς. Οι άποικοι πιθανότατα έφεραν την ασθένεια στον Νέο Κόσμο πριν από εκατοντάδες χρόνια και με κάποιο τρόπο οι αρμαδίλλοι μολύνθηκαν, είπε ο Λαχίρι, επιστήμονας του Εθνικού Προγράμματος Νόσων του Χάνσεν. Τα νυκτόβια θηλαστικά μπορούν να αναπτύξουν βλάβες από την ασθένεια όπως και οι άνθρωποι. Περισσότερα από 1 εκατομμύριο αρμαδίλοι καταλαμβάνουν τη Φλόριντα, εκτιμά ο Κάμπος Κράουερ, επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Κλινικών Επιστημών Μεγάλων Ζώων του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. Πόσοι φέρουν λέπρα είναι ασαφές. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2015 σε περισσότερους από 600 αρμαδίλους στην Αλαμπάμα, τη Φλόριντα, τη Τζόρτζια και τον Μισισιπή διαπίστωσε ότι περίπου το 16% παρουσίαζε ενδείξεις μόλυνσης. Οι ειδικοί στη δημόσια υγεία πιστεύουν ότι η λέπρα προηγουμένως περιοριζόταν σε αρμαδίλους δυτικά του ποταμού Μισισιπή και στη συνέχεια εξαπλώθηκε ανατολικά. Ο χειρισμός των πλασμάτων είναι γνωστός κίνδυνος. Η εργαστηριακή έρευνα δείχνει ότι οι μονοκύτταρες αμοιβάδες, που ζουν στο έδαφος, μπορούν επίσης να μεταφέρουν τα βακτήρια. Οι αρμαντίλοι λατρεύουν να σκάβουν και να τρώνε γαιοσκώληκες, απογοητεύοντας τους ιδιοκτήτες σπιτιού των οποίων καταστρέφουν τις αυλές. Τα ζώα μπορεί να αποβάλλουν τα βακτήρια ενώ κυνηγούν για τροφή, περνώντας τα στις αμοιβάδες, οι οποίες αργότερα θα μπορούσαν να μολύνουν τους ανθρώπους. Οι ειδικοί στη λέπρα αναρωτιούνται επίσης εάν τα έντομα βοηθούν στη διάδοση της ασθένειας.
Τα τσιμπούρια που πιπιλίζουν αίμα μπορεί να είναι ένοχοι, δείχνει εργαστηριακή έρευνα. «Μερικοί άνθρωποι που έχουν μολυνθεί έχουν ελάχιστη έως καθόλου έκθεση σε αρμαδίλο», δήλωσε ο Norman Beatty, επίκουρος καθηγητής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. «Υπάρχει πιθανότατα άλλης πηγής μετάδοσης στο περιβάλλον». Ο Κάμπος Κράουερ, ο οποίος έψαχνε στους δρόμους του Γκέινσβιλ για δολοφονία αρμαντίλο, θέλει να μαζέψει μολυσμένα ζώα και να τα αφήσει να αποσυντεθούν σε μια περιφραγμένη περιοχή, επιτρέποντας στα υπολείμματα να μουλιάσουν σε ένα δίσκο χώματος ενώ οι μύγες γεννούν αυγά. Ελπίζει να δοκιμάσει τη βρωμιά και τις προνύμφες για να δει αν μαζεύουν τα βακτήρια. Στην ίντριγκα προστίθεται ένα στέλεχος λέπρας που βρίσκεται μόνο στη Φλόριντα, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Στη μελέτη του 2015, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι επτά αρμαδίλλοι από το Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής του νησιού Merritt, το οποίο βρίσκεται ως επί το πλείστον στο Brevard αλλά περνά στη Volusia, έφεραν μια μη εμφανή μέχρι τώρα εκδοχή του παθογόνου. Δέκα ασθενείς στην περιοχή επλήγησαν επίσης από αυτό. Σε γενετικό επίπεδο, το στέλεχος είναι παρόμοιο με έναν άλλο τύπο που βρίσκεται στους αρμαδίλους των ΗΠΑ, δήλωσε η Charlotte Avanzi, ερευνήτρια του Κρατικού Πανεπιστημίου του Κολοράντο που ειδικεύεται στη λέπρα. Είναι άγνωστο εάν το στέλεχος προκαλεί πιο σοβαρή ασθένεια, είπε ο Lahiri.
Μείωση κινδύνου
Το κοινό δεν πρέπει να πανικοβάλλεται για τη λέπρα, ούτε οι άνθρωποι πρέπει να τρέχουν για ευθανασία αρμαντίλων, προειδοποιούν οι ερευνητές. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι πάνω από το 95% του παγκόσμιου ανθρώπινου πληθυσμού έχει μια φυσική ικανότητα να αποκρούει την ασθένεια. Πιστεύουν ότι χρειάζονται μήνες έκθεσης στα αναπνευστικά σταγονίδια για να συμβεί μετάδοση από άτομο σε άτομο. Αλλά όταν συμβαίνουν λοιμώξεις, μπορεί να είναι καταστροφικές. «Αν το καταλάβουμε καλύτερα», είπε ο Κάμπος Κράουερ, «τόσο καλύτερα μπορούμε να μάθουμε να ζούμε με αυτό και να μειώσουμε τον κίνδυνο». Η νέα έρευνα μπορεί επίσης να παρέχει πληροφορίες για άλλες νότιες πολιτείες. Οι αρμαδίλλοι, που δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη, έχουν μετακινηθεί βόρεια, είπε ο Κάμπος Κράουερ, φτάνοντας σε περιοχές όπως η Ιντιάνα και η Βιρτζίνια. Θα μπορούσαν να πάνε μακρύτερα λόγω της κλιματικής αλλαγής. Τα άτομα που ανησυχούν για τη λέπρα μπορούν να λάβουν απλές προφυλάξεις, λένε οι ειδικοί γιατρών.
Όσοι εργάζονται στο χώμα πρέπει να φορούν γάντια και να πλένουν τα χέρια τους μετά. Το να σηκώνετε κρεβάτια κήπου ή να τα περιβάλλετε με φράχτη μπορεί να περιορίσει τις πιθανότητες μόλυνσης του εδάφους. Αν σκάβετε ένα λαγούμι αρμαντίλου, σκεφτείτε να φορέσετε μάσκα προσώπου, είπε ο Κάμπος Κράουερ. Μην παίζετε και μην τρώτε τα ζώα, πρόσθεσε ο Τζον Σπένσερ, επιστήμονας στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο που μελετά τη μετάδοση της λέπρας στη Βραζιλία. Είναι νόμιμο να κυνηγούν όλο το χρόνο στη Φλόριντα χωρίς άδεια. Η ομάδα του Campos Krauer έχει μέχρι στιγμής εξετάσει 16 νεκρούς αρμαδίλους που βρέθηκαν σε δρόμους της περιοχής Gainesville, περισσότερα από 100 μίλια από το επίκεντρο της λέπρας της πολιτείας, προσπαθώντας να πάρει μια προκαταρκτική ιδέα για το πόσοι μεταφέρουν τα βακτήρια. Κανένας δεν έχει βγει θετικός ακόμη.
