Βρείτε μας στο Google News. Πατήστε εδώ!Λύνοντας ένα μυστήριο ελονοσίας: Τα ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα συμφόρησης του αίματος στα αγγεία που τροφοδοτούν τον εγκέφαλο μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρό πρήξιμο, διαπίστωσαν οι επιστήμονες σε μια ανακάλυψη που λύνει ένα μακροχρόνιο μυστήριο της ελονοσίας: πώς η λοίμωξη επηρεάζει επιβλαβώς τον εγκέφαλο των παιδιών. Η ελονοσία είναι μια συγκλονιστικά αδυσώπητη και ύπουλη λοίμωξη, μια ασθένεια που μεταδίδεται από κουνούπια, η οποία μολύνει περίπου 219 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως και στοιχίζει τη ζωή σε 400.000 ανθρώπους, κυρίως παιδιά κάτω των πέντε ετών, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Μία από τις πιο δύσκολα αντιμετωπίσιμες επιπλοκές της παιδιατρικής ελονοσίας είναι το πρήξιμο του εγκεφάλου, το οποίο χαρακτηρίζεται από συσσώρευση υγρών και αγγειακή συμφόρηση των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Το προβληματικό πρήξιμο μπορεί να οδηγήσει σε κώμα και σε πολλές περιπτώσεις σε θάνατο. Η ίδια η ασθένεια εμφανίζεται με το τσίμπημα ενός αιμοβόρου θηλυκού κουνουπιού ανωφελίνης, όταν η προβοσκίδα του -μια πραγματική υποδερμική βελόνα- διαπερνά ένα αιμοφόρο αγγείο και μεταδίδει πρωτόζωα παράσιτα. Τέσσερα είδη πρωτοζώων Plasmodium μολύνουν αποκλειστικά τον άνθρωπο, ο οποίος χρησιμεύει ως ενδιάμεσος ξενιστής στην ανάπτυξη των παρασίτων. Τα τέσσερα είδη πρωτοζώων είναι τα εξής: P. vivax, P. ovale και P. malariae. Από τα τέσσερα είδη, το P. falciparum προκαλεί τις πιο καταστροφικές εκδηλώσεις της νόσου. Οι επιστήμονες του Εργαστηρίου Έρευνας για την Ελονοσία και τους Διαβιβαστές στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων στη Μπεθέσδα του Μέριλαντ διεξάγουν έρευνα για να προσδιορίσουν την αιτία του παιδιατρικού εγκεφαλικού οιδήματος που προκαλείται από την ελονοσία. Όλα τα παιδιά της μελέτης ήταν από το Μαλάουι και είχαν μολυνθεί από το P. falciparum, το οποίο κυριαρχεί στην αφρικανική ήπειρο. Επί του παρόντος, υπάρχουν δύο μονομαχίες υποθέσεων που επικρατούν σχετικά με την αιτία του εγκεφαλικού οιδήματος στην εγκεφαλική ελονοσία. Η πρώτη υποστηρίζει ότι το πρήξιμο προέρχεται από εγκεφαλικό οίδημα, περίσσεια υγρού που συγκεντρώνεται επικίνδυνα στον εγκέφαλο. Η δεύτερη ενοχοποιεί τα “κολλώδη” ερυθρά αιμοσφαίρια που εμποδίζουν τη ροή του αίματος στα αγγεία του εγκεφάλου. Ανεξάρτητα από το ποια είναι η σωστή -και η νέα έρευνα σχεδιάστηκε για να βρει την απάντηση- η ελπίδα ήταν να κατανοηθεί καλύτερα αυτή η απειλητική για τη ζωή εκδήλωση της ελονοσίας. Η Δρ Rachel L. Smith στη μονάδα φυσιολογίας του Εργαστηρίου Έρευνας για την Ελονοσία και τους Φορείς της Ελονοσίας στο NIAID, που αναφέρεται στο Science Translational Medicine, γνώριζε ότι θα απαιτούνταν εξελιγμένη τεχνολογία απεικόνισης για να βοηθήσει στην αποκάλυψη της αιτίας αυτής της δυνητικά θανατηφόρας επιπλοκής. Σε συνεργασία με συναδέλφους τους στο Κεντρικό Νοσοκομείο Queen Elizabeth και στο Blantyre Malaria Project του Πανεπιστημίου Kamuzu στο Μαλάουι, οι ερευνητές τόνισαν ότι η έρευνά τους θα άνοιγε ένα νέο παράθυρο κατανόησης των επιπτώσεων της ελονοσίας στον εγκέφαλο. “Το πρήξιμο του εγκεφάλου σχετίζεται με τον θάνατο από εγκεφαλική ελονοσία, αλλά δεν είναι σαφές αν το πρήξιμο του εγκεφάλου προκαλείται από εγκεφαλικό οίδημα ή αγγειακή συμφόρηση – δύο παθολογικές καταστάσεις με διαφορετικές επιπτώσεις στις συγκεντρώσεις αιμοσφαιρίνης των ιστών”, έγραψε ο Smith στο Science Translational Medicine.
“Το εγκεφαλικό οίδημα σχετίζεται με αυξημένη περιεκτικότητα του εγκεφαλικού ιστού σε νερό και ενδοκρανιακή πίεση, καθώς και με συμπίεση των μικρών αιμοφόρων αγγείων, η οποία μειώνει τις συγκεντρώσεις εγκεφαλικής αιμοσφαιρίνης. Αντίθετα, στη φλεβική απόφραξη, τα αιμοφόρα αγγεία φουσκώνουν με αίμα, με αποτέλεσμα την αύξηση των συγκεντρώσεων εγκεφαλικής αιμοσφαιρίνης”, υποστήριξε ο Smith. “Χρησιμοποιήσαμε τη φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρου για να μελετήσουμε μη επεμβατικά τις συγκεντρώσεις εγκεφαλικής μικροαγγειακής αιμοσφαιρίνης σε 46 παιδιά από το Μαλάουι με εγκεφαλική ελονοσία”. Συνολικά, 108 παιδιά συμμετείχαν στο ερευνητικό πρόγραμμα, το οποίο περιελάμβανε και υγιή παιδιά που έλαβαν μέρος στη μελέτη ως μάρτυρες. Ως αποτέλεσμα της έρευνάς τους, ο Smith και οι συνεργάτες του κατάφεραν να συγκεντρώσουν αρκετά στοιχεία για να υποστηρίξουν τη δεύτερη υπόθεση ότι τα κολλώδη ερυθροκύτταρα εμποδίζουν τη ροή του αίματος στα εγκεφαλικά αγγεία, πυροδοτώντας τον καταρράκτη των επιβλαβών γεγονότων που οδηγούν σε εγκεφαλικό οίδημα. Για να κατανοήσουν καλύτερα τις ρίζες του εγκεφαλικού πρηξίματος, η ομάδα όχι μόνο βασίστηκε στη μη επεμβατική τεχνική της υπέρυθρης φασματοσκοπίας για να μελετήσει τη δυναμική της ροής του αίματος στον εγκέφαλο, αλλά μελέτησε επίσης τον εγκέφαλο κάθε παιδιού μέσω μαγνητικής τομογραφίας ως μια άλλη μέθοδο για να αποκτήσει μια εικόνα των εγκεφαλικών αγγείων. Εκτός από τα 46 παιδιά με εγκεφαλική ελονοσία που εξετάστηκαν στο πλαίσιο της έρευνας, επιπλέον 33 παιδιά με μη επιπλεγμένη ελονοσία και 29 υγιή παιδιά υποβλήθηκαν σε απεικόνιση. Τα άτομα με εγκεφαλικό οίδημα είχαν υψηλότερες συγκεντρώσεις αιμοσφαιρίνης στα μικροαγγεία του εγκεφάλου, οι οποίες συσχετίστηκαν με μεγαλύτερη σοβαρότητα του εγκεφαλικού οιδήματος. Η ελονοσία αποτελεί αυξανόμενη παγκόσμια ανησυχία για την υγεία, ακόμη και εν μέσω της άφιξης νέων ελπιδοφόρων εμβολίων. Το πρώτο εμβόλιο κατά της ελονοσίας, με την ονομασία RTS,S που αναπτύχθηκε από την GlaxoSmithKline, συστήθηκε από τον ΠΟΥ πριν από σχεδόν δύο χρόνια. Ένα δεύτερο εμβόλιο, το R21/Matrix-M, που συνέστησε ο ΠΟΥ πριν από δύο εβδομάδες, αναπτύχθηκε από το βρετανικό Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Αυτό το εμβόλιο θα είναι έτοιμο για παγκόσμια διανομή το επόμενο έτος. Κανένα από τα δύο εμβόλια δεν πρόκειται να νικήσει τη λοίμωξη που μεταδίδεται από κουνούπια και να υποχωρήσει σύντομα.
Η κλιματική αλλαγή οδηγεί στην επέκταση των διαβιβαστών κουνουπιών της ελονοσίας σε όλο και ευρύτερο γεωγραφικό φάσμα. Και μια απροσδόκητη έξαρση κρουσμάτων ελονοσίας που δεν προέκυψε ως αποτέλεσμα ταξιδιού, αλλά εμφανίστηκε τοπικά σε αρκετές πολιτείες των ΗΠΑ φέτος, αναστάτωσε τους αξιωματούχους δημόσιας υγείας που ζήτησαν μεγαλύτερη επιτήρηση και επαγρύπνηση. Μελέτες, όπως αυτές της Smith και των συνεργατών της, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα μια καταστροφική επιπλοκή της λοίμωξης και να επινοήσουν νέους τρόπους παρακολούθησής της. “Τα ευρήματα αυτά μπορεί να βοηθήσουν στη διαλεύκανση των μηχανισμών που ευθύνονται για το πρήξιμο του εγκεφάλου και το κώμα σε παιδιά με εγκεφαλική ελονοσία”, κατέληξε ο Smith. “Η συνεχής παρακολούθηση με φασματοσκοπία εγγύς υπερύθρου θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την περαιτέρω κατανόηση της παθοφυσιολογίας της εγκεφαλικής ελονοσίας, την παρακολούθηση της εξέλιξής της και τη μέτρηση της ανταπόκρισης στη θεραπεία”.
