Βρείτε μας στο Google News. Πατήστε εδώ!Όταν ο Tomás Vega SM ’19 ήταν 5 ετών, άρχισε να τραυλίζει. Η εμπειρία του έδωσε μια εκτίμηση για τις αντιξοότητες που μπορεί να έρθει με μια αναπηρία. Του έδειξε επίσης τη δύναμη της τεχνολογίας. «Ένα πληκτρολόγιο και ένα ποντίκι ήταν έξοδοι», λέει ο Vega. «Μου επέτρεψαν να μιλάω άπταιστα στα πράγματα που έκανα. Μπόρεσα να ξεπεράσω τους περιορισμούς μου με έναν τρόπο, έτσι με έπιασε η ανθρώπινη αύξηση και η έννοια των cyborg. Κέρδισα επίσης ενσυναίσθηση. Νομίζω ότι όλοι έχουμε ενσυναίσθηση, αλλά το εφαρμόζουμε σύμφωνα με τις δικές μας εμπειρίες».
Η Vega χρησιμοποιεί από τότε την τεχνολογία για να αυξήσει τις ανθρώπινες ικανότητες. Άρχισε να προγραμματίζει όταν ήταν 12 ετών. Στο γυμνάσιο, βοήθησε ανθρώπους να διαχειριστούν αναπηρίες, συμπεριλαμβανομένων των αναπηριών των χεριών και της σκλήρυνσης κατά πλάκας. Στο κολέγιο, πρώτα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ και στη συνέχεια στο MIT, ο Vega κατασκεύασε τεχνολογίες που βοηθούσαν τα άτομα με αναπηρία να ζουν πιο ανεξάρτητα.
Σήμερα η Vega είναι ο συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Augmental, μιας startup που αναπτύσσει τεχνολογία που επιτρέπει σε άτομα με κινητικά προβλήματα να αλληλεπιδρούν απρόσκοπτα με τις προσωπικές τους υπολογιστικές συσκευές. Το πρώτο προϊόν της Augmental είναι το MouthPad, το οποίο επιτρέπει στους χρήστες να ελέγχουν τον υπολογιστή, το smartphone ή το tablet τους μέσω των κινήσεων της γλώσσας και του κεφαλιού.
Το ευαίσθητο στην πίεση pad αφής του MouthPad κάθεται στην οροφή του στόματος και, σε συνεργασία με ένα ζευγάρι αισθητήρων κίνησης, μεταφράζει τις κινήσεις της γλώσσας και του κεφαλιού σε κύλιση δρομέα και κλικ σε πραγματικό χρόνο μέσω Bluetooth. «Έχουμε ένα μεγάλο κομμάτι του εγκεφάλου που είναι αφιερωμένο στον έλεγχο της θέσης της γλώσσας», εξηγεί ο Vega. “Η γλώσσα αποτελείται από οκτώ μύες και οι περισσότερες μυϊκές ίνες είναι βραδείας συστολής, πράγμα που σημαίνει ότι δεν κουράζονται τόσο γρήγορα. Λοιπόν, σκέφτηκα γιατί να μην τα αξιοποιήσουμε όλα αυτά;”
Τα άτομα με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού χρησιμοποιούν ήδη το MouthPad κάθε μέρα για να αλληλεπιδρούν ανεξάρτητα με τις αγαπημένες τους συσκευές. Μία από τις χρήστες του Augmental, που ζει με τετραπληγία και σπουδάζει μαθηματικά και επιστήμη υπολογιστών στο κολέγιο, λέει ότι η συσκευή τη βοήθησε να γράψει μαθηματικούς τύπους και να μελετήσει στη βιβλιοθήκη—χρησιμοποιώντας περιπτώσεις όπου άλλες βοηθητικές συσκευές που βασίζονται στην ομιλία δεν ήταν κατάλληλες.
«Μπορεί πλέον να κρατά σημειώσεις στην τάξη, μπορεί να παίζει παιχνίδια με τους φίλους της, μπορεί να βλέπει ταινίες ή να διαβάζει βιβλία», λέει η Vega. “Είναι πιο ανεξάρτητη. Η μαμά της μας είπε ότι η απόκτηση του MouthPad ήταν η πιο σημαντική στιγμή από τον τραυματισμό της.” Αυτός είναι ο απώτερος στόχος της Augmental: να βελτιώσει την προσβασιμότητα των τεχνολογιών που έχουν γίνει αναπόσπαστο μέρος της ζωής μας. «Ελπίζουμε ότι ένα άτομο με σοβαρή αναπηρία μπορεί να είναι εξίσου ικανό να χρησιμοποιεί τηλέφωνο ή tablet όσο κάποιος που χρησιμοποιεί τα χέρια του», λέει ο Vega.
Κάνοντας τους υπολογιστές πιο προσιτούς
Το 2012, ως πρωτοετής φοιτητής στο UC Berkeley, ο Vega γνώρισε τον ενδεχόμενο συνιδρυτή του Augmental, Corten Singer. Εκείνη τη χρονιά, είπε στον Singer ότι ήταν αποφασισμένος να ενταχθεί στο Media Lab ως μεταπτυχιακός φοιτητής, κάτι που πέτυχε τέσσερα χρόνια αργότερα όταν εντάχθηκε στην ερευνητική ομάδα του Media Lab’s Fluid Interfaces που διευθύνει η Pattie Maes, καθηγήτρια Media Arts and Sciences στο Germeshausen του MIT.
«Έκανα αίτηση μόνο σε ένα πρόγραμμα για το μεταπτυχιακό, και αυτό ήταν το Media Lab», λέει ο Vega. «Νόμιζα ότι ήταν το μόνο μέρος όπου μπορούσα να κάνω αυτό που ήθελα, κάτι που αυξάνει την ανθρώπινη ικανότητα». Στο Media Lab, ο Vega παρακολούθησε μαθήματα μικροκατασκευής, επεξεργασίας σήματος και ηλεκτρονικών. Ανέπτυξε επίσης φορητές συσκευές για να βοηθήσει τους ανθρώπους να έχουν πρόσβαση σε πληροφορίες στο διαδίκτυο, να βελτιώσουν τον ύπνο τους και να ρυθμίσουν τα συναισθήματά τους.
«Στο Media Lab, μπόρεσα να εφαρμόσω το υπόβαθρό μου στη μηχανική και τις νευροεπιστήμες για να φτιάξω πράγματα, κάτι που μου αρέσει να κάνω περισσότερο», λέει ο Vega. “Περιγράφω το Media Lab ως Disneyland για δημιουργούς. Ήμουν σε θέση να παίζω και να εξερευνώ χωρίς φόβο.” Ο Vega είχε τραβάει προς την ιδέα μιας διεπαφής εγκεφάλου-μηχανής, αλλά μια πρακτική άσκηση στο Neuralink τον έκανε να αναζητήσει μια διαφορετική λύση.
«Ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα έχει τις υψηλότερες δυνατότητες να βοηθήσει τους ανθρώπους στο μέλλον, αλλά είδα μια σειρά από περιορισμούς που με ώθησαν να το δουλέψω αυτή τη στιγμή», λέει ο Vega. “Το ένα είναι το μακρύ χρονοδιάγραμμα για την ανάπτυξη. Έχω κάνει τόσους πολλούς φίλους τα τελευταία χρόνια που χρειάζονταν μια λύση χθες.” Στο MIT, αποφάσισε να φτιάξει μια λύση με όλες τις δυνατότητες ενός εγκεφαλικού εμφυτεύματος αλλά χωρίς περιορισμούς.
Στο τελευταίο του εξάμηνο στο MIT, ο Vega κατασκεύασε αυτό που περιγράφει ως «ένα γλειφιτζούρι με ένα σωρό αισθητήρες» για να δοκιμάσει το στόμα ως μέσο αλληλεπίδρασης με τον υπολογιστή. Δούλεψε όμορφα. “Σε εκείνο το σημείο, τηλεφώνησα στον Corten, τον συνιδρυτή μου, και είπα: “Νομίζω ότι αυτό έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τόσες πολλές ζωές”, λέει ο Vega. “Θα μπορούσε επίσης να αλλάξει τον τρόπο που οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με τους υπολογιστές στο μέλλον. ”
Ο Vega χρησιμοποίησε πόρους του MIT, συμπεριλαμβανομένης της Υπηρεσίας Venture Mentoring Service, του προγράμματος MIT I-Corps και έλαβε κρίσιμη έγκαιρη χρηματοδότηση από το Ταμείο E14 του MIT. Η Augmental γεννήθηκε επίσημα όταν ο Vega αποφοίτησε από το MIT στα τέλη του 2019. Η Augmental δημιουργεί κάθε σχέδιο MouthPad χρησιμοποιώντας ένα τρισδιάστατο μοντέλο που βασίζεται σε σάρωση του στόματος του χρήστη.
